梅園魚品図正より「鰻」 / 国立国会図書館所蔵

ニホンウナギ

硬骨魚綱条鰭亜綱ウナギ目ウナギ科ウナギ属の魚で、日本全国に分布している。

ウナギはウナギ目ウナギ科の硬骨魚の総称、またはそのうちの1種（ウナギAnguilla japonica）を指す。日本に生息するのはウナギ（A.japonica）と熱帯産のオオウナギで、前者は北海道中部以南の日本と東アジアからベトナムに分布し、日本産のものをニホンウナギとよぶことがある。淡水中にすみ、小魚やカニ、貝、エビなどを捕食して、5～10年ほどで成熟、秋に産卵のために川を下って海にでる。産卵の場所やそこに至るまでの過程はわかっていないが、近年の研究で産卵場はマリアナ海溝であることがわかってきた。孵化した仔魚は、透明で柳葉状のレプトケファルス（葉状養成）に成長し、日本沿岸で変態して、シラスウナギになる。シラスウナギは10月から2月にかけて河口周辺に集まり、群れて川を上る。ウナギは栄養価が高く、古くから食用とされ、『万葉集』にも記録がある。しかし、美味な食材とされず、江戸時代に「蒲焼の手法」が完成してはじめて、現在のように賞味されるようになった。日本のウナギは海洋環境の変動や過剰な漁獲などによって減少しており、環境省によって絶滅危惧種に指定され、国際自然保護連合でも同じく指定を受けている。

本で知る

神田玄泉撰著
『日東魚譜』は、江戸の町医師であった神田玄泉（？－1746）による日本最初の魚類図譜とされる。鰻は（淡水魚・海水魚）の巻に掲載されている。
毛氏梅園元寿＜毛利梅園＞//撰輯,写
幕臣・毛利梅園（1798-1851）による魚類図譜。「輪ノ内築地両国川及神田川筋ニテ釣ル者ヲ江戸前ト云」「本所千住高輪前ニテ釣ル河魚ノ味最上品トスヘシ」とある。
鰻をうたった大伴家持の歌。歌の読みは「石麻呂（いしまろ）にわれ物申す夏痩に良しといふ物ぞ武奈伎（むなぎ）取り食せ」。鰻が夏痩せに効果のある栄養価の高い食品として扱われていることがわかる作で、鰻は「むなぎ」と記されている。掲出本は慶長年間の古活字版で『万葉集』刊本としては最古のもの。万葉仮名の本文のみで無訓本と通称される。
鹿持雅澄,写
万葉集に詠まれている動植物200品余りを図示し、各品に該当する和歌1首を万葉仮名で挙げた資料より、鰻の頁。
渡邉昶奎輔著,[小島宝素] [写]
琵琶湖に生息する魚介類について、名称・形態・種類・生息状況・食治・利用法・食風俗等を詳細に解説している。ウナギについても記載あり。
金井紫雲編,芸艸堂
新聞の美術記者として、明治から昭和にかけて活躍した金井紫雲の著書。鰻の概説、伝説奇譚、鰻を扱った随筆、鰻蒲焼の名店などについての記事が掲載されている。
島根県仁多郡編,島根県仁多郡
鯉とウナギの習性及び養殖の方法を解説。
桧山義夫著,主婦之友社
水産学者、桧山義夫による日本の魚の解説書。ニホンウナギの食文化や生態について説明している。

もっと知りたい

歌川国芳筆,By Utagawa Kuniyoshi (1797–1861),東京国立博物館,Tokyo National Museum
宮戸川は隅田川の別称。遠くに筑波山を望み、葦が青々と茂る川に入って鰻掻きで鰻を獲る様子が描かれています。細い墨線を重ねた葦の描写や光を意識した色版の彩色は西洋版画の影響でしょう。濃淡のぼかしを効かせた青と墨の彩色が、画面に新鮮な印象を与えています。
林十江筆,By Hayashi Jikkō (1778–1813),東京国立博物館,Tokyo National Museum
　二尾が泥中からぬるりと現われ、素早く去っていく。その一瞬のスナップショット。画面上方の淡墨描は、水底からまきあがってきた泥だろうか。それにしても見事なウナギの曲線、墨描で、生動感は比類がない。異色の画人として注目すべき十江の視覚魔術だ。 　ところどころかすれた筆のラインが画面の上から下に走っています。ほんのわずかな筆のタッチだけで、それがたしかに今にも動き出しそうな鰻に見えるのが不思議です。水面を真上から見た構図は、曲線的に泳ぎ進む鰻ならではの姿が最も効果的に見える視点なのかもしれません。左側の鰻が画面からはみ出しているのが、ゆらゆらとした動きを強調し、つかまえないと逃げ出してしまいそうです。落款と呼ばれる筆者のサインまでもう一匹の鰻のような形で存在感を示しています。林十江（はやしじっこう）は、肖像画などを注文によって制作する職業的画家とは対照的に、俗世から離れた奔放な絵を描いた文人画の流れをくむ画家です。ひたすら目で楽しむ、勢いにみちた筆の動きが特徴的な一点です。