口絵国分寺三重塔（重要文化財）

解説

奈良時代（約１２００年前）に勅願によってできた「信濃国分寺」は、２～３００年もたたないうちに、兵火によって焼失してしまったであろうと想像されている。
その後、もとの国分寺のあったところから約２００ｍ北方の、段丘の上に建てられたのが現在の国分寺である。地元の人には「八日堂」とか「お薬師様」とかいわれて、正月八日の縁日（「だるま市」）などで親しまれている。
この再興された国分寺の東南の一角に、美しい姿をみせているのが、この国分寺三重塔だ。大法寺三重塔・安楽寺八角塔・前山寺三重塔などにくらべて、建立時代はやや新しく、室町時代中期のものと推定されているが、さすがに、一国の国分寺を象徴するにふさわしいみごとな建築である。
いくぶん強く反った三層の屋根は、美しい曲線を中空に描き、しかも塔全体がしっとりと落ちついている。「和様」という手法で統一されているため、ととのった感じをもつ塔でもある。
よくみると、柱と窓、勾欄（手すり）、水煙のかたちに至るまで、大法寺三重塔とそっくりにできている。おそらく工匠たちは、同じ東山道筋にそびえる天下の名塔、大法寺三重塔を模範としてこれをつくったものであろう。（そういえば、現在この国分寺は、大法寺と同じく天台宗に属している。）ただし、後述するが「肘木」の曲線だけは、「禅宗様」となっているのは、どういう理由によるものだろうか。
なおこの塔の初重の内部は、四天柱・来迎壁・格天井などそなわり、「如意頭文」という珍らしいかざりがあって、建築当初の豪華さを想像させている。（解説参照）
中世、この地域は、「国衙領」（信濃国府の直接支配する土地）であったと推定され、室町期に入って海野氏（東信濃の雄族）の勢力が及んでいるが、あるいはそうした背後の力によって、この塔の再興も成就したものではなかろうか。