自在龍置物 Articulated Dragonじざいりゅうおきもの

解説

　堂々とした姿をほこる、この龍をごらんください。体をしなやかにひねり、首をもたげて前方を見すえています。踏ん張った４本の足と鋭い爪に、力強さがみなぎります。角やひげ、ウロコなど、細かい部分もリアルです。まるで、今にも動き出しそうではありませんか？この龍、ただリアルなだけでなく、自由自在に体の部分を動かして、さまざまなポーズをとらせることができるんです。ではなぜ体を動かすことができるのでしょうか？体は、細かいパーツの組み合わせからなっています。パーツ同士の接合部分が少し動くように、ゆるく組み上げることで、全体になめらかな動きをさせることができるというわけです。　それぞれのパーツは、鉄の板を熱してたたくことを繰り返し、形を整える技法で作られます。それは根気と時間、そして高度な技術を必要とする作業です。
　龍ののどには、銘文が刻まれており、明珍宗察（みょうちんむねあきら）が、江戸時代の正徳（しょうとく）3年、1713年31才の時、現在の東京・神田（かんだ）で制作したことがわかります。この明珍宗察という人物は、甲冑（かっちゅう）を専門に制作する工人であったことがわかっています。「明珍」は、古くから代々続いた甲冑工人の家系です。
　日本の甲冑の素材には、鉄が多く使用されました。鉄を熱してたたき、形を作る技術が、この龍にはぞんぶんに活かされています。
　日本では、17世紀に徳川幕府が戦乱の世を治めて政権を運営するようになると、18世紀には社会や経済が安定し、戦（いくさ）のない平和な時代がおとずれました。甲冑を作る工人たちは、各地の大名のもとで、引き続き甲冑を制作していましたが、それは実用を離れた装飾性の強いものとなりました。そうした中で、工人たちは、大名などの有力者から依頼を受けて、こうしたリアルで、体を自在に動かせる動物を制作するようになったと考えられます。龍のほかには、ヘビ、エビ、カニ、コイ、カマキリなどが知られており、甲冑の工人一族である「明珍」姓の作者の名が記された作品もあります。これらの中には、書を記すさいの紙押さえの文鎮とした例もありますが、主には「置物」つまり実用を離れた鑑賞物であったようです。時には現代の私たちが、キャラクターのフィギュアをもてあそぶように、動かして楽しんだのかもしれません。

鉄製の大型の龍で、細部まで精巧に作られています。鍛造【たんぞう】した小部材を連【つら】ねており、胴はくねくねと動き、脚、爪までも自由自在です。数ある自在置物の中でも特に優秀な作例です。顎に正徳3年に明珍宗察【みょうちんむねあき】が江戸神田【かんだ】で作ったとの銘文【めいぶん】があり、年号のある自在置物としては最古です。