3代目萬代橋　−信濃川を結ぶ永久橋ができるまで−

明治初頭までの新潟は、信濃川を挟んで新潟町（古町側）と沼垂町（新潟駅側）に分かれていました。また、川幅約700mの信濃川を渡る交通手段は、渡し船しかありませんでした。しかし、渡し船は天候や季節によって欠航することも多く、時に転覆事故も発生するなど、不確実な交通手段でした。新潟町・沼垂町の双方にとって、信濃川の架橋は悲願となっていたのです。

そこで新潟の将来のために尽力したのが、新潟日日新聞社社長であった内山真太郎と、第四国立銀行頭取であった八木朋直でした。内山・八木は協力し、1885（明治18）年に初代萬代橋を完成させます。初代萬代橋は、橋長430間（約782m）・橋幅4間（約7.3m）と、日本一の長さを誇った木橋でした。

初代萬代橋は、当初は内山・八木の共同所有物として、通行料を取る有料橋でしたが、直江津〜沼垂間に鉄道開通後の1900（明治33）年に県が橋を買取ったことで、誰もが無料で通行できる橋となりました。

通行料が無償化されたことで交通量が増えた初代萬代橋は、人々の生活に欠かせない交通路となりました。ところが、1908（明治41）年3月8日に古町通8番町から出火した火事（若狭屋火事）により、初代萬代橋はその半分以上が焼け落ちてしまいます。

しかし幸いなことに、火災の前年となる1907（明治40）年には、建設から20年以上が経ち老朽化した初代萬代橋の架け替えが県議会で議決されていました。架け替え工事が焼失前に計画されていたことに加え、焼け残った初代萬代橋の基礎杭を再利用したことで、2代目萬代橋の着工・建設は異例の早さで進み、被災翌年の1909（明治42）年12月には完成を迎えます。2代目萬代橋の橋幅は、交通量の増加に対応するために初代よりも2尺（約60cm）広い4間2尺（約7.9m）とされました。

1914（大正3）年に新潟市と沼垂町が合併すると、萬代橋を最重要幹線路とする新たな新潟市都市計画が策定されました。また、1922（大正11）年に新潟市街自動車株式会社が新潟駅と白山神社間で営業を開始し、自動車の通行が増加すると、木橋である2代目萬代橋の老朽化・損傷が顕著になりました。さらに、同年の1922（大正11）年に信濃川上流の大河津分水路が開通して信濃川下流の水量が減ると、萬代橋周辺の川幅が約770mから約270mと約1/3に縮小されました。

これらの変化を踏まえて、鉄筋コンクリート造の永久橋である3代目萬代橋が1927（昭和2）年に着工となりました。

新たに建築される3代目萬代橋には、1923（大正12）年9月に発生した関東大震災においても被害が少なかったアーチ形式が採用されたほか、関東大震災の復興事業で用いられた新たな技術が用いられました。関東大震災の経験を踏まえて建築された3代目萬代橋は、1964（昭和39）年の新潟地震にも耐えて、現在なお私たちの暮らしを支え続けています。

1929（昭和4）年に3代目萬代橋が完成すると、新潟の新たなシンボルとして、萬代橋をモチーフとした絵葉書が数多く発行されました。

絵葉書や、新潟名所を紹介する絵葉書のパッケージ（タトウ・袋）デザインからは、誕生間もない3代目萬代橋が、どのようなイメージで受け止められていたのかも見えてきます。2代目萬代橋の絵葉書や、萬代橋をモチーフとした現在の観光パンフレット等の表現と比べてみるのもおすすめです。新たな発見が見つかるかもしれませんよ。